El "Pelagianismo" que él atacó era una construcción propia
La controversia en la que Agustín encontró esta fama fue en gran parte ficticia. El "Pelagianismo" que él atacó era una construcción propia, fundada en sus imputaciones de implicaciones y conclusiones lógicas a un escritor que renegaba de la mayoría de ellas. Cuando Pelagio fue examinado por sus creencias por un tribunal eclesiástico relativamente independiente e imparcial, en Palestina en el año 415, salió vindicado.52 Agustín no pudo aceptar esto y golpeó durante algunos años más al propio Pelagio, ganando la victoria pírrica de la aprobación papal para algunas de sus propias condenas. La victoria fue contraproducente cuando, en su última década, Agustín se encontró bajo el fuego por ello, del doctrinario Julián (que estaba dispuesto a aceptar algunas de las conclusiones que el propio Pelagio rehuía) y de los devotos ascetas cristianos a cuya creencia y práctica Agustín habría estado normalmente muy en sintonía. Estos últimos (algunos de ellos en África, más bien en la Galia) veían el derrotismo en las ideas de Agustín y temían que su visión de la predestinación negara el valor de sus logros ascéticos. Aunque las ideas más extremas de Agustín fueron acaloradamente refutadas en estos círculos, él mismo raramente fue condenado como hereje y sus oponentes eran sorprendentemente reacios a mencionarlo por su nombre, tan grande era el prestigio que se había creado para sí mismo.
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Agustín el León Literario
Ese prestigio provenía en buena medida de largos años de asidua autopromoción literaria. Comenzando a principios de los años 390, aunque todavía no era obispo, Agustín había construido cuidadosamente para sí mismo una audiencia selecta de lectores para sus obras más allá de su patria. Aunque sus obras circularon sin duda en Hipona y Cartago, sabemos que había encontrado maneras de llamar la atención de distinguidos cristianos literarios en otros lugares. Paulino de Nola, en particular, un caballero cristiano retirado en Italia, poeta y hombre de letras, parece haber sido un conducto para la reputación de Agustín y para sus propias obras.53 Lo más sorprendente es que tenemos un registro bastante completo de la correspondencia de Agustín con Jerónimo en Belén, que muestra una feroz pero reprimida competencia de egos entre los dos ambiciosos hombres.54 Aunque Jerónimo era un clérigo de segundo rango, se había labrado una posición de autoridad basada en su aprendizaje y su estatus de escritor apasionado y persuasivo. Agustín llegó a la escena años después que Jerónimo y se propuso alcanzar un tipo de reputación similar. Escribir a Jerónimo a principios de los años 390 fue una forma de llamar la atención del escritor mayor y de entrar en el público literario que Jerónimo dominaba. En los años siguientes, los libros de Agustín se hicieron muy conocidos fuera de África en los círculos cristianos de clase alta.
¿Deberíamos tal vez revivir las prácticas antiguas?
Su tiempo en esos círculos llevó a uno de sus dos libros más famosos y duraderos, De civitate Dei. El aparente punto de partida de ese trabajo es la reacción "pagana" al saqueo de Roma por los visigodos en el 410 D.C. y los doctos debates de los refugiados de clase alta en Cartago. ¿Y si, como supuestamente argumentaban, el destino de la ciudad de Roma se debe a nuestra impiedad hacia los antiguos dioses y a nuestra adhesión al nuevo dios cristiano? ¿Deberíamos tal vez revivir las prácticas antiguas? Agustín supera esos argumentos en los primeros cinco libros de De civitate Dei, que escribió dentro de un par de años de la erupción de la controversia, pero luego continuó por otra década y más para agregar otros 17 libros a la obra, yendo mucho más allá de lo que el momento de la controversia requería. Al final, la obra esboza una amplia visión de la historia humana, desde la creación hasta el apocalipsis, y sitúa la historia romana, y de hecho toda la historia del Mediterráneo, dentro de esa perspectiva. Refuta toda forma de "paganismo" que le importaba a Agustín, pero sobre todo el neoplatonismo que entendía por lo que sabía de Plotino y Porfirio. El estilo de los primeros libros muestra que Agustín podía desempeñar el papel de un tradicionalista erudito hasta el fondo y disfrutar utilizando un pastiche de citas de los autores latinos más clásicos para demoler las pretensiones de la religión romana.
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